「里中さんパワー、恐るべしだな」

　日暮里に支えられながら歩いている東の背中を見ながら、は一人感心していた。
　恋というのは、これほど人に力を与えるのか。わずか10秒で音を上げた昨日とは違って、彼は今日、最初から最後まで、文句を言いつつも練習をやり遂げた。
　一方の月森は、さっきから誰かとメールのやり取りをするのに夢中で、の言葉にさえ気づいていない。彼には、恋の力というものは無縁なのだろう。

「ちょっと休憩……！」

　新体操部の練習がどれほどハードなのか、彼の様子を見ていればわかる。
　悠太たちが、難なくこなしているので、それほどでもないのかと思っていたが、どうやら違ったらしい。彼らがああして何食わぬ顔で歩いているのは、日々の鍛錬の賜物なのだ。

「東くん、大丈夫？」
「大丈夫に見えんのかよ……」
「い、いや、見えません、けど」

　つい声をかけてしまったことを後悔した。
　彼は睨むようにを見た後、先を行く悠太たちを目で追った。

「何であいつら、平気なんだよ……」

　毎日一生懸命練習しているからだ。そう答えたかったが、どうせまた睨まれるに違いないので、何も言わなかった。
　水沢がどんどん先へ行ってしまう。
　本当は追いかけたかったが、今日は月森と帰ると約束してしまった。約束を破るわけにはいかないので、は怯えながらも東と一緒に歩いているのだ。

「……ん？」
「どした？」

　羨むように水沢たちを見ていると、彼らが急に立ち止まっているのが見えた。よく見れば、ただ立ち止まったのではない。誰かに絡まれている。

「ちょっ……！　あれ！！」

　月森の袖を引っ張って、注意を引く。ようやく携帯から顔を上げた彼は、の指差す方向を見て、あ、と声を上げた。

「航、あれ」
「あ？」

　東も顔を上げ、顔色を変えた。

「どうするよ、航」
「どうするって……助けてくれないの！？」
「いや、別に俺には関係ねえし。航ならともかく？」

　なんという言い草。
　顔を引きつらせたは、引っ張っていた袖を手放した。

「もう良い！　バイバイ！　永遠に！！」
「おいっ、ちょっと……わかったから！！　ちょっとした冗談だろ！！」

　悠太たちの後を追おうとして駆け出したところを、月森と日暮里に止められた。
　こういうときに、冗談を言わないでほしい。振り返って睨みつければ、ちょうど東が立ち上がったところだった。

「行くぞ」
「了解」
「姐さん、危ないんで、隠れてたほうが良いっすよ」

　さっきまでの苦しみはどこへやら、東は悠太たちを追うために走り始めた。
　日暮里には隠れていろと言われたが、彼らがどうなったのか、気になる。結局、はスクールバッグを小脇に抱えて、先を行く東たち三人を追いかけた。

「月森！」
「隠れとけっつったろ」
「だって、心配だったんだもん！」

　やっと追いついて、月森の袖を再び引っ張った。
　完全に喧嘩モードに移行していた月森が、睨むように自分を見下ろしたときは驚いたが、彼はすぐに表情を和らげた。
　彼は、満面の笑みを浮かべて、首を傾げた。

「心配って、俺が？」
「いや、拓たちが、に決まってるよ」
「あー、はいはい。結局水沢ね」

　がっかりだ、と口にした後、月森は視線を悠太たちに絡む不良たちへ戻す。吊り上げられた口元が、いつもとは違う雰囲気を醸し出している。
　なるほど、こんな顔をするのか。は場違いにもそう思った。
　いっそ、こんな攻撃的な笑みでも良い。自分に向ける作り笑いにも見える笑顔よりも、よほど人間らしさを感じられる。
　瞬く間に始まった、大乱闘。大慌てで背後の廃材の後ろに隠れる。あんなところに立っていたら、それこそ自殺行為だ。
　三人しかいないはずのこちらが、圧倒的優勢だった。彼らは、ほとんど傷を負うことなく、相手を殴り倒していく。だが、乱闘も終わりに近づいた頃。

「聡史！！」

　悠太の叫び声が、響き渡った。
　我に返る。場の雰囲気に飲み込まれていたのだ。

「……手首が」
「土屋くん！？」

　駆け寄って、地面に座り込む土屋の顔色を覗き込む。その顔は真っ青で、額には冷や汗が浮かんでいた。



　元を正せば、自分のせいかもしれない。
　はさっきから、そればかりを考えていた。自分があの時、月森に助けてと言わなければ。いや、どちらにしろ東は助けに行くつもりだったようなのだが。
　さっきから警官相手に怒鳴り散らしている東を見ながら、は息を吐いた。

「聡史！」
「どうだった？」
「骨に、異常はないそうなんですが……完治まで10日はかかるみたいで」

　壁につけていた背中を浮かせる。沈痛な雰囲気が、場を包み込んだ。
　10日ということは、交流戦には間に合わないということだ。部外者の自分がショックを受けているのだから、当事者である悠太たちのショックは、恐らく言葉では語りきれないほどだ。

「まあ元気出せよ、怪我は男の勲章って言うしな。何度も繰り返せば、いつか勝てるようになるって。今度絡まれたら、俺に言えよ！　また助けてやっから」

　東の明るい声が、病院の廊下に響いた。
　自分も、彼と似たようなものだ。後先考えずに助けてと頼み、結果的に、土屋に怪我をさせてしまった。

「余計なことしないで欲しかった……」
「あ？」

　顔を上げる。
　悠太の目が、怒りに燃えていた。そのときようやく、知ったのかもしれない。
　彼らがどんな思いで耐えていたのかということを。その震える目と声が、何よりも語ってくれていた。
　悠太の言葉が、自分にも向けられているようで、胸が痛んだ。

「余計なことするなって言ったんだよ！！」
「何だとコラ！！　余計なことって何だよ！！」

　東が悠太に掴みかかった。慌てて警官が駆け寄ってきて、彼を引き剥がす。
　二人が睨みあう。
　それはしばらくの間、続いた。




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