「じゃーん、実は俺もおそろいのを持っているのであるー」
「何その喋り方。気持ちわる」

　窮屈な物陰から脱出して、二人は校庭を臨んだ。

「気持ち悪いってお前、それが彼氏に言う台詞？」
「あー、やっぱめんどくさい。好きとか言わなきゃ良かった」
「お前が言うとマジっぽいからやめて……！」
「で、何でそのおそろい、つけないの？」

　あっさりと話題を元に戻して、は首を傾げた。月森の手の中には、の薬指に通されているものと全く同じものがあった。

「つーけーて」
「何で私が？」
「さっき俺がつけてやったじゃん！」
「っていうかあんた、既にいっぱいついてるし、見てて邪魔なんですけど」

　月森の指にある指輪の数を数えて、は首を横に振った。恐らく感性が違うのだ。徹底的に派手な月森と、普通の女子高生の体をしたと。やはり不釣合いにしか見えない。

「細かいこと言うなよ。ほら、好きな指につけさせてやるから」
「うーん……」

　差し出された10本の指を見つめて、は結局自分と同じように、右手の薬指に指輪を通してやった。期待していたのだろう。月森はの指と自分の指を見比べると、満足そうに笑った。

「言っとくけど、おそろいとか持ってんの、お前だけだからな」
「はいはい、そりゃどうも」
「もっとさあ、喜べない？　私だけ特別なのね、嬉しい！　って」
「私だけ特別なのね、嬉しい」
「心がこもってない。まあお前らしいとは思うけど」

　そんなに可愛い人間じゃない、と言い放つと、月森は苦笑した。
　まるで全てお見通しだ、とでも言うように。

「ところでさ、」
「ん？」
「俺も、新体操始めようかと思ってんだけど」

　思わず目を丸くして月森を見上げてしまった。
　まさか彼の口からそんな言葉が聞けるとは思っていなかったのだ。

「どうしたの、いきなり」
「うん、竹中がさ、また団体やるって言い出しただろ？　航もマジみたいだし、最初は見てるだけにしようと思ってたんだけど……人数足りねえんだろ？」
「うん、一人足りない」
「だから、俺で良かったらと思って」

　ただの人助け気分、というだけではないだろう。
　彼の心の奥にある本心を読み取ろうと、は首を傾げて笑う。

「……ちょっと、羨ましくなったんだよ。あんな夢中になってるの見せられたら」

　照れたのか、目を泳がせて月森は言った。
　まるで自分のことのように嬉しくなった。何も言わずに月森の肩を叩く。彼がまた近くに来たようで、自分たちと同じ場所にやってきたようで。

「で、は？」
「ん？」
「お前は、新体操部、入らねえの？」

　月森から目を逸らして、校庭を見下ろす。
　答えは決まっている。

「入らないよ」
「何でだよ」
「だって、朝練とかきっついし。早起き苦手なんだよねー。それに今年、受験だし？」

　適当な理由を並べ立てる。
　真剣な目をした月森が、何かを読み取ろうと、顔を覗き込んできた。
　彼らの仲間に入りたい。ただの手伝いではなく、一緒に笑ったり、悩んだりできれば、どれだけいいだろうか。何度もそう思った。
　だが、現実はそれを許さない。

「そういやお前、赤羽と同じ中学なんだってな」
「……ああ、うん。でも今まで一回も喋ったことないよ」

　どうしていきなり赤羽の話が出てくるのか。一瞬だけ、もう話は逸れたのだと油断した。
　だが、続いて月森が発した台詞に、の背筋は凍りついた。

「ほんとは、私立目指してたんだって？　で、いきなりカラ高に来た理由は何」
「……何、それ。赤羽くんが言ってたの？　信じたんだ」
「嘘？」
「嘘に決まってんじゃん。私立に行こうかなーって思ったこともあったけどさ、私の頭じゃ無理だったの。超頭良い奴らが集まる学校なんだよ？　高校受験ごときで苦労したくもなかったし」

　地元の中学生は、大体カラ高を目指す。よほど高い志がなければ、または専門的な技能を身につけようなどと思っていなければ、他の高校を選ぶことはない。だからこそ、東のような人間から、金子のような秀才まで同じクラスにいるのだ。
　勉強に対して志の高い人間は、地元で進学率トップの、有名な私立高校を目指す。
　少し成績が良ければ、一度は考えるだろう。自分でも合格できるのではないか、と。エリートへの道を歩めるのではないか、と。
　自分も、その中の一人だったという、それだけの話だ。
　そう、月森に説明した。核心には触れずに、ただ自分の能力を勘違いしていたという間抜けな笑い話として。

「じゃ、大学は良いとこ目指そうとか、そういう感じ？」
「そういう感じ。やっぱ東京の大学とか憧れるでしょ」
「そりゃ、わかるけど」

　月森は、今の説明を聞いても納得していないようだった。

「でも、新体操部っつっても、夏には終わんだろ？　別に良いじゃん、焦らなくても」
「そうだね」
「じゃあ」
「入らないよ。応援できるだけでも、楽しいから」

　笑顔のまま、そう告げた。
　不満げな顔をした月森が、しぶしぶ視線を外す。
　ここで、素直に頷くことができればどれだけ良かっただろう。
　だが、自分はそう自由に振舞って良い立場ではない。一度は裏切ってしまった両親と、自分を憎む弟のために、今度こそ期待に応えなければならないのだから。
　自分だけが、楽しんで良いはずがない。
　校庭に現れた、見覚えのある姿を見下ろしながら、はそう思った。





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