勉強する気にもなれず、新体操部の練習を見に行く気にもなれず、は放課後すぐに帰宅した。
　あれから月森は教室に戻ってこなかったし、水沢たちも話しかけてくれなかった。女子部のメンバーに慰められたが、彼女らは相変わらず東たちをよく思っていなかったようなので、息苦しかった。
　気づけば外は真っ暗で、ずいぶんと長い間、ぼんやりとしていたのだと気づく。
　階下から、夕飯の香りが漂ってきている。これほど悩んでいるはずなのに、空腹を覚えている自分が、おかしかった。
　楽天的なのかもしれない。彼らなら、また元に戻れると心のどこかで信じている。

「、ご飯よ」

　母の呼ぶ声に答えて、そのままだった制服から着替えて、部屋を出る。
　階段を下りて食卓につくと、少し遅れてサツキも下りてきた。
　父は晩酌のビールを注ぐのに夢中で、母は全員分のスープをどれだけ公平に分けることができるかに全力を注いでいた。

「姉ちゃん、もう帰ってたんだ」
「は？」

　隣に座ったサツキに話しかけられ、は湯気からサツキへと視線を移した。

「俺はてっきり、今日も新体操部の練習に付き合ってんのかと思ったよ」

　サツキの言葉に反応して、父が顔を上げた。
　ゾクリと寒気が走った。サツキが何をしたいのか、はっきりと読み取ってしまったから。

「何言ってるの、サツキ。お姉ちゃんは毎日学校で勉強して」
「嘘だろ」

　母の言葉を、サツキは冷たく遮った。
　父が無言で自分を見つめている。はその視線に耐え切れず、俯いた。

「、お前、部活なんてやってたのか」
「……やってない」
「じゃあ、サツキが言ってるのはどういうことだ？」

　持っていた箸を置く。

「手伝ってただけだよ。拓が、新体操やってるから」
「お前はもう三年なんだぞ、わかってるのか」
「わかってるよ。大丈夫、もう志望校を変えるつもりもないし、今度は、頑張るから」

　空気が重い。慣れていると思っていた。もう2年間も、この空気の中で耐え続けてきたのだから、今更何を言われようと、どれだけ期待されようと、耐えることができると思っていた。

「それに、最近は行ってない。ちゃんと勉強してた」
「そうか。なら良い。でもな、」

　視界の端で、サツキが口元を吊り上げたのが、はっきりと見えた。
　それほど、憎まれているのか。少しでも好きなことをやろうとすれば、全て妨害されてきた。

「水沢くんには悪いが、そんなものより、お前の将来のほうが大事なんだ」

　頭が真っ白になった。
　今、確かに父は、そんなもの、と言った。胸の中から何かが溢れ出してくる。父の並べ立てる小言が、全て耳に入ってこなくなった。

「聞いてるのか、」
「……お父さんには」
「は？」

　立ち上がる。母が目の前に置いたスープが、大きく揺れて、少しこぼれた。

「お父さんには、わかんないよ。あいつらが、どれだけ真面目にやってるかとか、わからないくせに、そんなものとか、言わないで」

　両親だけではない。サツキまで、目を丸くしてを見つめていた。
　今まで、反抗らしい反抗など、したことがなかった。あの日、両親の期待を裏切ってしまった日から、弟の気持ちを傷つけてしまったと気づいた日から、極力自分を押し殺すようにしていたから。
　自分はこれで良いのだ、と思っていた。そうすれば、家族はいつか平穏を取り戻す、と思っていた。
　だが、今になって初めて、それがつらいと思った。
　自分のやりたいことを、ようやく見つけたのに、その気持ちを押し殺して生きるのが、つらい。何かに夢中になっている人を見た。手を差し伸べてくれる人がいる。それなのに、それが見えていない振りをするのは、つらかった。

「真面目にやってても、結果は出していないんだろう。大体、新体操なんか、女子のものだろう。女子新体操部を手伝うならともかく、ろくに結果も出していない男子新体操部の手伝いなんかして、何になるんだ？」
「何になるって……あいつらは、団体のために一生懸命やってるのに、そういうこと言わないでよ！　あいつらの夢を、馬鹿にしないでよ！」
「夢が何だ！　そんなものがあっても、結果に繋がらなければ、何の意味もないと言ってるんだ！」

　母とサツキが、呆然として二人のやり取りを聞いていた。
　父に怒鳴られたのは、久しぶりだ。これまで機嫌を損ねないように、徐々に洗脳しようとしているようにも見えていた父が、久々に怒鳴った。

「お父さんは、いつもそうじゃん！！　結果ばっか求めて、私らが何考えてるかとか、どんだけ頑張ってたかとか、全然見てくれなかった！　それで、サツキがどれだけ傷ついたか、わかってんの！？」

　涙が出てきた。
　今までずっと溜め込んでいたものが、出てくる。だが、どれだけ吐き出しても、それは消えなかった。

「何も知らないくせに、偉そうなこと、言わないでよ……」

　怒りが頂点に達したらしい父が、立ち上がって睨みつけてくる。殴られてもいい。譲れないものがあるということを、知って欲しかった。

「、どこに行くの？　ご飯は」
「姉ちゃん――」

　部屋に戻って、放り出していたスクールバッグを掴む。
　今は、この家の中にいたくなかった。もう限界だったのだ。少し自分を休ませなければ、また以前のように倒れてしまう。
　は、家を飛び出した。
　フラフラと歩く。いつもなら、迷わず水沢を頼るはずだ。だが、今日はその気にもなれなかった。
　他の友人を頼ろうにも、いきなり訪ねていけば迷惑になる。そう思うと、やはり泊めてくれとは言いづらい。しばらく頭を冷やしたら、気づかれないように帰るべきか。だが、今はあの家の中で、何食わぬ顔をして生きていく自信がなかった。
　父はきっと自分に失望したし、サツキは居場所をなくした姉を笑っているだろう。

「亮介……は、駄目だな。気まずい、っつーかあいつは危険だ。新体操部は全部駄目だ。いっそ火野くんちに行ったほうがまだマシだけど、火野くんのアドレスなんか知らないし」

　傷ついている自分を誤魔化そうとしているのか、無意識のうちに言葉が滑り出てくる。だが、それもしばらくすると空しくなって、はついに海を前にして立ち止まった。遠くに見える漁船の光が、にじむ。
　突然、後ろから肩を叩かれた。

「――っ！？」
「あ、驚かせた？　悪いね。ところで君、一人で何やってんの？　ちょっと俺らの話聞いてくれない？」

　まさか海の前でナンパしてくる男がいるとは思わなかった。いや、大人数で一人をナンパするとは思えないから、これはどちらかというと、絡まれているのかもしれない。
　頭がついていかずに、首を傾げる。

「俺らさ、金持ってねえの。困ってんだけど、助けてくれない？　おねーさん」
「……財布の中、1000円しか入ってないから」

　何とか彼らから逃れようと試みたが、すぐに腕をつかまれて止められてしまった。スクールバッグが奪われて、躊躇いもなく、中身をつかみ出された。

「ちょっ……！」
「あった、財布。悪いねー、ちょっと借りるわ」
「やめてよ！！」
「うっせぇな、金だけで済んでありがたいと思えよ！」

　突き飛ばされて、傍の自転車に突っ込んで転んだ。膝を強打した挙句、自転車にぶつかったせいで顔を打ち付けた。

「あーあ。ごめんね？」
「返して……財布、返して」

　返してと頼んで返してくれるような人間なら、苦労はしない。そうわかっていても、抵抗する術を持たないには、頼むことしかできなかった。

「じゃあ、俺らと遊んでくれたら、返してあげる。なあ？」
「や……！！　触らないで！」

　逃げ場のない状況で男に囲まれれば、よからぬ想像をしてしまうのは当然。は自分の腕を掴んだ男から逃れようと、必死に手を振り払おうとする。だが、その抵抗は男たちを煽るだけだったようで。
　言いようのない恐怖心に襲われ、は叫んだ。

「助けて……！」

　助けて欲しい、守って欲しい。

「助けて、亮介……！！」

　それはきっと、必然だった。本当はずっと、彼にそう言いたかったのだ。家族のことも、自分の気持ちも全て話してしまいたかった。そうすれば、彼は助けてくれるのではないか、と期待していた。
　だからこそ、無意識のうちに、口をついて出てきたのだ。

「亮介って？」
「男だろ」

　男たちが、せせら笑う。だが、その瞬間。
　その中の一人が、突然前のめりに倒れた。

「！？」
「何だ、てめえ！」
「おい、こいつ……！」

　目を疑った。
　一人を後ろから蹴り飛ばして、見事に着地を決めたのは、

「こいつ、カラ高の、東にくっついてる……！」

　日暮里だったのだ。

「姐さんに手ぇ出すんじゃねえ！！」
「じゃあ、こいつ、もしかして、東の女かよ！」
「やっべぇぞ、逃げろ！」

　見当違いの言葉を残して、男たちは財布を放り出し、いっせいに逃げ出した。息を切らしている日暮里が、それを拾い上げて、に差し出した。

「大丈夫っすか、姐さん」

　助け起こしてくれるその手は、暖かく。
　は、照れたように笑う日暮里を見て、涙をこぼした。




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