「おいおいおい、ちょっと待てお前、そっち海だぞ」
「えっ？　うわ」
「大丈夫か？」

　危うく飛び降りるところだった。月森に腕をつかまれ足を止めなければ、今頃海の藻屑だった。
　それもこれも、赤羽のせいだ。

「ごめんごめん、ちょっと考え事してた」
「考え事って？」
「ん、えーとねえ」

　話さなければ。これは月森にも関係のあることだ。
　明日にでも、自分と赤羽が言い争いをしたことや、その理由まで、クラス中に広まるに違いない。

「なあ」
「ん？」
「海行こっか」

　可愛らしく首を傾げて、月森がそう言ったので、は思わず笑った。

「海？　ここも海だけど」
「いや、砂浜。な？」

　もしかすると、彼はもう気づいているのかもしれない。きっと自分の態度は、勘付かせてしまう程度には、おかしかったと思うから。
　先を行く月森の背中を見つめる。
　詳しく話せば、彼はどんな顔をするだろうか。

「さっきさ、クラスの奴らが噂してんの、聞いちゃったんだよねー」
「え、じゃあ……」
「ぜーんぶ聞いちゃった」

　砂浜で、向かい合った。月森は笑顔で、何も気にしていない、とでも言っているようにも見える。
　だが、だからといってあっさりと笑えるほど、自分は楽天的ではない。はそう思ったまま、何も言えなかった。

「相手にしちゃ駄目っつったろ」
「だって」
「相手にすればするほど、つけあがるんだからな」

　僅かに声が低くなったように聞こえて、は悟った。彼は、怒っている。それが、赤羽に対してか、それともか木山か、それはわからないが、確実に怒っている。

「俺は遊び？　本命は木山？」
「――っ違うよ！　何でそういうこと言うの！？」
「わかってても、不安になんだよ。お前だってわかるだろ」
「……それは、そうだけど」

　月森が、いくら本気だと言っても、どうしても素直に受け入れられなかった時期が自分にもあった。彼の本気を確かに読み取っているのに、不安になってしまうのだ。
　ゆっくりと波打ち際に向かって歩いていく月森を、見送る。

「で？　赤羽殴ったんだって？」
「殴ってないよ！？」
「あ、そう？　何か、お前が赤羽殴ったって噂になってたから、マジかと思った。だよな、嘘だよな」

　波に運ばれてきたらしい木の棒を拾い上げて、月森は砂浜に何かを書いているようだった。後ろからでは、それが何かはわからない。彼が振り返って手招きをしてようやく、は彼に近づいた。

「木山、、俺」
「ん？　何これ？」

　砂浜には、円が三つ。それは三角形を作り上げていた。

「好きなとこに、ハート描かせてやろう」
「私が描くの？」
「当たり前じゃん。はい」

　木の棒を受け取って、一瞬だけ迷った。答えは一つしかないのだが、照れる。
　自分たちを示す円の間に、ハートを描く。それは少しいびつだったが、それでもはっきりと形を成していて。

「木山くんはねー、友達ハートだね。亮介と木山くんの間も」
「友達ハートね。でもハートはハートだから、俺と木山の間に描くのはやめて……」
「あはは」

　月森と木山の間に描かれた小さなハートを、彼は手で消した。その代わりに、トモダチ、とそこには書かれた。

「つっても俺、あんま木山のこと知らねえわ。あいつ一匹狼だから」
「でも、他の人よりは仲良しでしょ？」
「まあな」

　波がすぐ傍まで迫ってきて、図をさらっていく。
　頂点だった木山を示す円は消え、トモダチという文字も消えた。残ったのは、二人を示す円が二つと、が描いたハートだけ。

「亮介、好きです」
「うん、俺も」

　そう言って、二人が見つめあった瞬間だった。

「亮介！　！」

　二人だけの空間に、割って入ってきた無神経な声。
　月森の表情が一気に歪み、彼は砂浜に手を突いてうなだれた。

「航！　何声かけてるんだよ！」
「は？」
「空気読んでくださいよ！　何考えてるんですか！」
「兄貴……」

　振り返れば、砂浜に踏み込もうとする航と、それを必死に遮ろうとしている部員たち。
　握っていた木の棒を月森に渡し、は立ち上がった。

「いつからいたの？」
「今だよ、今！　なあ？」
「そ、そうそう！　今偶然通りかかっただけだから！　心配しなくていいから！」

　水沢と悠太が、目を見開いたままガクガクと首を縦に振った。
　気を遣わずとも、別に疚しいことなどしていないから、問題はない。

「、赤羽のこと、聞いた」
「え、拓も？　っていうか、皆も？」

　まさか、これほど早く彼らにまで伝わってしまうとは思っていなかった。深刻そうな表情で自分を見つめる水沢を見返して、苦笑する。

「別に、木山くんのことは好きじゃないからね」
「それはわかってる。でもさ、他の奴らがどう思うか」
「うーん……まあね。でもほら、月森はちゃんとわかってるし、皆だってわかってるんでしょ？　それなら大丈夫だよ」

　一人でも理解してくれる人がいて、味方でいてくれれば、それだけでも救われる。
　いまだにうなだれている月森を振り返って指し示せば、水沢は目を丸くしたあと、笑った。

「、悪かったな、赤羽のこと」
「何で航が謝るの？　赤羽のやったことは、赤羽の責任だよ。他人に責任押し付けて責めるような奴じゃないよ、私は。航は、仲間なんだから」

　強張った表情をしていた航が、の言葉を聞いて照れたように笑う。それから彼は、力強く頷いた。

「おう！　心配すんな、また赤羽が何かしようとしたら、俺が守っ――」
「兄貴！」
「何だよ！」
「それ、亮介さんの台詞です！」

　日暮里が、航の口を塞ぐ。目を白黒させた航が、しまった、と口走って月森を見た。完全に拗ねている月森は、木の棒でひたすら地面に円を書いていた。

「いや、別に俺は良いけど？　やっぱ航のほうが強いし？　頼りになるし？」
「逃げましょう、兄貴！」
「お、おう！　お前らも行くぞ！」
「今更空気読んでも遅ぇよ！！」

　逃げるようにして去っていく航たちに、木の棒を投げつけて、月森が喚く。そんな彼を振り返って、は苦笑して言った。

「わかってると思うけど」
「何だよ」
「私が守って欲しいと思ってるのは、亮介だけだから」

　彼の眉間の皺は、消えなかったけれど。
　その口元が確実に緩んだのを、は月明かりの中、しっかりと確認した。





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