「あ、、おはよ」
「あ、おはよう！　あ、そうだ、葵ちゃん、予算案が出来たんだけど、ちょっと見てもらってもいいかな？」
「うん、それは良いけど……、顔赤くない？　熱でもあるんじゃない？」

　ぎくり、と肩を揺らして、は自分の頬を押さえる。月森のせいだ。あんな密室で、それも近距離で微笑まれたら、嫌でも照れてしまう。自分の笑顔がどれだけ女の子の心臓を活性化させるか、彼は一度知ったほうが良い。いや、もう知っていてのあの笑顔なのだろう。

「だ、大丈夫だよ！」
「ふーん？　怪しい」
「え、あ、怪しくないよ！？」

　紀子と遥香にも顔を覗き込まれ、の体温はますます上がった。

「えー、何よ、気になる！　何かあったんでしょ！」
「月森？」
「えっ、やだ、そんなこと」
「顔に出てるー！」

　高い声で笑って、彼女らはの肩を叩いた。
　どうやら、彼女らは木山との噂を知らないのか、それとも信じていないかのどちらかのようだ。安心して、力が抜ける。いくら強がっても、せっかく出来た友達が離れていったらと思うと、不安だったのだ。

「私たちもね、いろいろ考えたんだけど。はほんとに月森のことが好きみたいだから、仕方ないし、応援してあげる」
「ほんとは月森に任せたくないけどねー」
「そうそう、って妙なところで世間知らずっぽいところあるし、見てて不安になるっていうか」
「もう、皆、そんな言い方したら、月森くんが可哀相だよ」

　かろうじて茉莉がフォローを入れてくれたから良いものの、月森が聞いたら泣き出すかもしれない。彼は特に、女子新体操部からの評価が低いらしい。いやむしろ、他の女子からの評価は、それなりに良いのだ。それはつまり、火遊びをしたい女子はいくらでもいる、ということ。
　そう、こういう風に。

「よく無神経に笑ってられるよねー？　自分がどう思われてんのか、わかってんのかな」
「っていうか意外だよね。おとなしそうな顔して二股でしょ？」
「最近東たちと仲良いから、調子乗ってんじゃない？」
「亮介が可哀相。後でメールしちゃおっと」

　聞こえない振りが出来ないレベルの音量だった。耳を塞いでも聞こえてきそうな盛大な陰口が聞こえてくる。
　こうやって、赤羽の嘘を信じて――いや、赤羽の嘘に乗じている人間もいるということだ。

「、気にしちゃ駄目だよ」
「ほんと、最低」
「無視するのが一番だよ」

　女子は怖いな、と素直に思った。今まで目立つこともなかったから、陰口を叩かれるようなこともなく平凡に暮らしていたのに、本当に、月森と出会ってからいろいろなことが変わってしまった。

「ちゃん……」
「いや、気にしてないよ。茉莉ちゃんが悲しそうな顔することはないから」

　そう言って笑ったものの、の心には確実に傷が増えていた。
　他人に信じてもらえないということが、これほどつらいことだったとは。一人でもわかってくれる人がいれば良いと言ったが、やはりつらい。
　睨むような視線、興味本位で注がれる視線、同情の視線。それら全ての間を通り抜けるには、鋼の心が必要そうだ。無意識にため息を吐き出して、は月森にこの陰口が届きませんように、と願った。
　しかし、そんなの心配とは裏腹に、すぐに噂は沈静化した。更に大きな噂が、学校中を駆け巡ったからだ。
　そう、それは木山が人を殺した、という噂だった。

「田舎は娯楽が少ないからねえ」

　練習後、訪れた日暮里の家でペンを動かしながら、は軽い口調でそう言った。

「それが真実であれ嘘であれ、皆にはどうでも良いんだよ。面白ければ」
「お前の言い方、冷たい」
「いや、経験者だから、私」

　だからこそ、冷静でないといけないのだ。ここで木山に同情しても、何にもならない。ただ噂は嘘だと信じるしかないだろう。

「ねえさん！」
「ん？　何かな、大和くん」
「絵本読んで！」

　柔軟をしていた日暮里が、ものすごい勢いで体を起こし、弟の首根っこを掴んだ。

「すみません、ねえさん！　こいつら、女の人見たら絵本読んでもらえるもんだって思ってて！」
「いや、良いよ。おいで、お姉さんが読んであげる」

　可愛い弟たちだ。日暮里がねえさんと呼ぶものだから、真似をして同じように呼ぶ。雛子のことは、姉ちゃんと呼んでいるようだから、意味もあまり理解していないのかもしれない。
　それに、今はただ違うことに没頭していたい。
　どれだけ強がっても、ふとした瞬間に傷が浮上する。赤羽が怖い。他人の目が怖い。だから、自分を信じてくれている人たちの前だけでも、笑っていたい。その暖かさに浸っていたい。
　絵本を読みながら、ふと顔を上げる。
　月森が、頬杖をついたまま、見つめていた。

「ちゃん」
「うわ、何？」

　日暮里の家を出て、しばらく歩いたときだった。それまで無言で携帯をいじっていた月森が、突然足を止めた。その呼び方に不審なものを覚えて首を傾げると、彼は予想外に無表情だった。

「手」
「手？」

　まるで握手を求めるかのように、月森は手を差し出した。

「繋いで帰りませんか」
「えっ」
「嫌？　嫌なら別に良いんだけどな、でもほら、もう付き合って3週間目だし、ちょっとくらい良いんじゃねと思ったんだけど、嫌だよな、はい、良いです」
「……何一人で喋ってんの？」

　勝手に話を終わらせてしまった。結局、どういうことだ。

「っつーか、言うけど！　俺、マジで我慢してっからな！　今朝だって、ほんとはキスくらいしたいと思ってたのに、お前逃げるし！」
「え、そうだったの！？」
「気づいてなかったの！？」
「うん、だって、何か照れちゃって。ああいうの慣れてないから……」

　まったく気づいていなかった。ただ恥ずかしさで、逃げるのに精一杯になっていた。
　確かに、思い返してみれば、そんな流れだったような気がする。

「でも、我慢してたんだ……てっきり私には興味がないのかと」
「いや、まさかだろ、それ」
「だって私とキスしなくても、間に合ってるでしょ？」
「間に合ってねえよ！？　何でそうなった！」

　決まっている。他にいくらでも相手がいるからだ。
　そう言ってやれば、月森は目に見えて落ち込んだ。

「あのなあ……俺が今どんだけ頑張ってるか……」
「何を？」
「今日一日中、断りっぱなし。お前が木山のこと好きだとか言う噂が広まったせいで、他の子たちに同情されてんの！　俺は！　私が慰めてあげるーとか言われたけど、全部断ってんのよ、俺。今はと一緒にいたいから」

　誰とでもアドレスを交換するからだ。本来ならばそう言ってやりたいところだったが、彼の最後の言葉が嬉しかったので、そんな考えは消え去った。

「ありがと」
「いいえ。俺はに恋してるから」
「……それ、私のパクリじゃん」

　もう一度差し出された手を、軽く握る。繋がった場所から熱が伝わってきて、まるでそれが月森の心情を表しているかのようで。

「でも、キスはもうちょっと待ってください。恥ずかしいから」
「いつまで？」
「県大会が終わるまで」
「そこを何とかもう一声」

　初めて手を繋いでたどった道のりは、ずいぶんと長く思えた。





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