「今日のお昼ご飯は何だろうね」
「そうだな」

　僅かに水沢の元気が出てきたように見えた、その矢先のことだった。

「おい、来たよ」

　一足先に食事を始めていた鷲津の部員が数人、立ち上がって近づいてきた。
　それと同時に、沸きあがる食堂。全く心当たりがないので、首を傾げるしかない。しかし、嫌な予感だけはひしひしと感じられる。

「お前らの中に、オカマがいるんだってな」

　ますますわけがわからない。
　全員が、怒る前に首を傾げた。だが、鷲津の選手――は名前も知らないが、恐らくそれなりに実力のある選手だったと思う彼が、まっすぐに水沢を見た。

「お前、男が好きなんだって？　どいつだよ、木山って」

　瞬きを繰り返す。
　一瞬、彼は水沢ではなく、その前に立っている自分に話しかけているのかと錯覚したほど、意味がわからなかった。
　ゆっくりと水沢を振り返る。
　その瞬間、血の気が引いた。真っ青な水沢の顔が、何よりもそれが根拠のない中傷ではなく、事実だということを語っていたからだ。

「……拓？」

　いまだに状況はつかめなかったが、水沢は震えていた。
　水沢は男だ。本当に木山が好きだというのなら、それは――特殊な恋になる。一般的に、男は女を好きになるものだと、誰もが思っているから。
　あまりの驚きに、頭が真っ白になった。
　水沢には、過去に何人か彼女がいたはずだ。中学時代まで遡っても、はその彼女の顔をはっきりと思い出せる。男が好きだなどと、そんなそぶりは全く見せていなかった。
　――いや、木山がそうなのか。だから、最近の彼は変だったのだ。
　などと冷静に考えていたは、やっと水沢から視線を外した。
　嫌悪感などは、不思議となかった。驚きのほうが強かったからか。ただ、そういうこともある、と思っただけだ。

「てめえ、いい加減なこと言ってんじゃねえぞ」
「水沢、お前も黙ってないで何か言い返せよ」

　言い返せるはずがないのだ。それは全て真実なのだから。
　水沢の傷が、少しずつ、広がっていく。庇うように彼の前に立ち、鷲津の部員を睨みつける。

「ずいぶん仲が良いんだな。もしかして、お前らも同類だったりして」

　その瞬間、全員の中で、何かが切れた。
　堪忍袋の緒だったり、信頼の糸だったり、それは人によってさまざまだったが、確かに切れたのだ。
　航と月森が、一斉に声を荒げた。テーブルと椅子を蹴飛ばし、掴みかかろうとする。慌てて木山と悠太がそれを止めたが、だが二人ともその手に力はなかった。

「東くん！」
「あなたたち！　また揉め事！？　いい加減になさい！」

　そんな柏木と江崎の声など、耳に入らなかった。
　ただ、もまた傷ついていた。水沢に隠し事をされていたこと、そして、仲間だと思っていたはずの部員たちが、決して水沢と視線を交わらせようとしなかったことに。
　泣きたい、と思った。
　きっと自分の涙は、偽善に映る。とも思った。

「拓、ちょっと待って」

　食事もそこそこに、食堂を出た。
　あの雰囲気の中では、到底食事できる気分ではない。最後尾をとぼとぼと歩いている水沢を引き止める。
　元気付けたかったわけではない。ただ、何か言っておきたかった。悲しいことだが、他の部員たちは皆、水沢への不信感でいっぱいになっているようだったから。

「窓拭き、頑張ってね。っていうか、もしコーチに許可もらえたら、私も手伝う」
「……、気を遣わないで良いから」
「何言ってんの」

　水沢の肩を叩いて、体育館のほうへ向かう。
　きっと自然に笑えたはずだ。自分にはどう声をかけていいのかがわからないが、知っていることがある。
　それは、水沢にとって、新体操が何よりも大事だということ。
　その思いに、彼の恋心は関係ない。
　残念ながら、それを部員たちはわかっていないようだった。突然判明した事実に動揺を隠せないのもわかるし、男が男を好きだという状況に嫌悪感を覚えてしまったり、戸惑ったりするのは仕方がないことだとは思う。
　だが、それが絆を壊してしまうほどだとは、思っていなかった。
　涙が一粒、零れ落ちた。

「――」
「――っあ、亮介」

　耐え切れず立ち止まったの肩に、手が乗せられた。振り返れば、複雑そうな表情の月森が立っていて。その表情を直視しきれず、は俯いた。

「何つーか、水沢のことなんだけど」
「えっ……うん」
「あんまり声かけるの、やめたほうが良いんじゃね？」
「は？」

　月森の指が、の頬を伝っていた涙を拭った。

「いやほら、あいつだって気ぃ遣われんの、嫌だろうし？　あんまり構いすぎても、逆に気まずいだろ」
「――そう、かな」
「まあ、それもあるけど……お前も食堂の奴ら、見ただろ。聞こえただろ。キモイとか、おかしいとか……」

　苦々しい表情で食堂での陰口を再現した月森を、思わず睨みつける。彼は一瞬怯んだ後、俺が言ったんじゃねえよ、と取り繕うように言った。

「俺たちは、お前が水沢のこと大事にしてんのは知ってるけど。他の奴らは知らないわけだし、あんま水沢に関わりすぎると、お前まで」
「……心配、してくれてるんだ」

　彼は、純粋に自分を心配してくれているだけだ。
　はそう自分に言い聞かせた。たとえそれが、水沢を切り捨てることだとわかっていても、彼は言わざるを得なかったのだろう。

「ごめん、亮介。私は、拓を一人にしておけないから。今、拓の味方をしてやれるのは、私だけだよ。だから、拓にうざいって思われてもいいし、他の人に何て言われても良いから、一緒にいたいの」

　月森の眉間に、深い皺が刻まれた。
　こっちの限界も、もう近いだろう。はそう思いながらも、背を向ける。
　それ以上、二人は言葉を交わさず、お互いに遠ざかった。




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