昨夜はほとんど眠れなかった。
　おかげでひどい倦怠感と頭痛のような感覚に襲われていたが、は女子部のメンバーが起床し始めたのとほぼ同時に起き上がった。
　彼女らは、気を遣っているのか昨日からほとんど声をかけてこない。ありがたかった。今なら、彼女らに対しても、ひどい言葉を投げつけてしまいそうだから。

「ちゃん、顔色悪いけど、大丈夫？」
「ん、大丈夫。ありがと、心配してくれて」

　極力やわらかい雰囲気を取り繕って、茉莉に笑いかける。
　それ以外は無言で、身支度を整えた。体は重かったが、何とかいつもどおりの格好に仕上がった。
　その時だ。
　部屋のドアが、激しく叩かれた。皆が目を丸くして、恐る恐るドアを窺う。
　誰だ。少なくとも、コーチ陣や帝都大の女子部は、このような起こし方をしないだろう。だとすれば、どこかの男子部の仕業か。
　一番ドアに近い場所にいたは、緩慢な動作で立ち上がり、いまだに叩かれているドアの取っ手に手をかけた。

「うるさい、非常識にもほどがある！」

　開け放ったドアの向こうには、顔面蒼白の、悠太がいた。

「……悠太くん？　何？　ここ女子部の部屋なんだけど」
「さん、水沢知らないか！」
「拓？　いや、知らない……え、何かあったの？」
「水沢の荷物が消えてるんだよ！　今航と金子も探してるんだけど、どこにもいなくて！」

　これほど必死に、彼は水沢を探しているのだ。
　良かった、まだ仲間だと思ってくれている。は唇を噛み締め、呆然としている女子部には目もくれず、部屋を飛び出した。

「探せるところは大体探したんだよ」
「じゃあ、もしかして……！」
「荷物もないし、やっぱり」

　とりあえず一旦部屋に戻る、という悠太についていく。
　水沢は、部活をやめるつもりなのだろうか。そんなことは、あってはならない。彼がどれだけ新体操を愛していて、この仲間を大切にしているか、誰もが知っているはずだろう。特に、ずっと一緒にいた悠太たちは。
　つまり、自分は水沢を救えなかったということだ。
　苦々しい思いを覚えながら、は悠太と一緒に部屋に入った。
　見回したが、やはり水沢はいなかった。呆然としている木山と金子、そして座り込んだまま動こうともしない月森と日暮里。火野は無言で身支度を整えていた。航と土屋はいなかった。
　足りない。
　自分が好きだった新体操部に欠かせない人間が足りない。涙すら枯れたか。ただ呆然と立ち尽くしていたは、部員たちの会話さえ聞いていなかった。

「……」

　気づけば、航がいて。
　振り返って彼を見た瞬間、の目から涙が溢れ出した。

「どうして……拓は、新体操、好きだったのに」
「悪い、本当に、俺たちが……」
「皆が揃ってなきゃ、意味ない、のに……！」

　その場に崩れ落ちて、声を上げて泣く。

「あの、水沢先輩が、このノート」

　土屋がか細い声でそう言って、ノートを悠太に差し出した。
　戸惑った様子の悠太がノートを開き、それから目を瞠った。


金子
お前は鹿倒立のとき、つま先が曲がる癖があるから気をつけて。
それと、いつも一言多いかな。けど、その一言を、我慢しないでくれ。
団体は、信頼関係が大切なんだ。お前がみんなを繋いでくれてる。

火野
お前のレベルは、この部は物足りないかもしれないけど、俺たちにとって、お前の存在は大きいんだ。
入部してくれて、本当にありがとう。

土屋
選手からマネージャーに転向するのは、本当につらいよな。
でも、お前がそんなそぶりを見せないから、俺たちも練習に集中できた。
これからも皆を、支えてやってくれ。

航
お前は乱暴だし、むちゃくちゃだ。
でも、お前が入ってくれたおかげで、この新体操部は、変わることができた。
いつか納得の行くタンブリングができるようになったら、見せてくれよな。

亮介
いつもふざけてばっかりで、まじめに練習しない。
でも、お前には羨ましいほどのセンスがある。
頼むから、そのセンスを無駄にしないでくれ。

日暮里
お前の努力には、正直驚かされた。
祭り、楽しかったな。
お前の努力は、いつか絶対報われる日が来る。
だから、その気持ちを、忘れないでくれ。

木山
いろいろとすまなかったな。
でも、俺はお前が新体操部に入ってくれて、本当によかったと思う。
これからも頑張ってくれよ。


最後まで俺の味方でいてくれてありがとう。
でも、俺のためにが傷つくことはないんだ。
俺は、皆は、の笑顔が好きだよ。いつでも、俺たちの味方でいてくれるが、好きだ。
だから、これからも皆の味方をしてやってくれ。そして、皆もきっとの味方だ。
その笑顔で、これからも新体操部を支えてやってくれよな。

悠太
お前と新体操ができて、本当によかった。
最初は人数も少ないし、体育館も使えなくてつらかったよな。
でも、お前のその真っ直ぐな気持ちに、こうして皆が集まってくれたんだと思う。
少なくとも俺は、その一人だった。
いつか六人そろったら、一緒に団体に出ようって言ってたけど、約束守れなくてごめんな。
その夢が叶うこと、俺は心から願っている。

ありがとう


　気づけば、ほとんどの部員が涙を流していた。
　心が曇っていて、水沢の本当の想いが見えなくなっていたのだ。

「どうするよ、キャプテン」

　涙のたまった目で、悠太が航を見つめる。
　もう言葉はいらなかった。火野以外の全員が、部屋を飛び出した。





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