「あれ、火野くん」

　部室に入ると、いると思っていた部員たちはもうおらず、火野だけが呆然と立ち尽くしていた。
　彼の右手には携帯電話が握り締められていて、彼らしくない力のない目でを見上げた。何かあったのだろうか。そう思ったが、どうせ話してくれないのはわかりきっている。
　携帯電話をロッカーの中に放り込むように入れて、音を立てて扉を閉めた彼は、相変わらず無言のままの隣を通り過ぎようとした。

「体育館、早く行ったほうが良いよ？　今日はすっごいのが来てるから」
「……は？」

　足を止めた火野が、を見下ろす。

「何だと思う？」
「知りません」

　火野が足を止めてまで会話してくれるのが嬉しくて、は無駄に話を引っ張った。
　だが、帰ってきたのは相変わらず冷たい返事。今日も和気藹々とした会話を諦めて、は答えを伝えることにした。

「マット」
「マット？」

　鸚鵡返しをする火野に笑いかけ、はさっきマットを運んできた業者から受け取った伝票を見せた。

「そう。帝都大の高杉さんが、うちにって。やっぱあの人、良い人だよねえ」
「……」

　の言葉など聞かず、火野は何かを考え込んでいるようだった。

「……先輩」

　そうして、彼は表情も変えず――いや、彼にとっては当然の発言だったのだから、変える必要こそなかったのだが、言い放った。

「そのマット、僕が使ってもいいですよね」
「……は？」

　不穏な空気を感じ取って、は表情を引きつらせる。
　マットは、新体操部のものだ。火野にも使う権利はあるが、団体メンバーにももちろんその権利はある。

「いや、まあ順番にね」
「個人の仕上げが間に合ってないんですよねー」

　まるで世間話をするかのような口調で、更に笑顔で、火野は言った。
　それはある種の恐喝だった。火野の存在は、男子部にとって光のようなものなのだ。今までまともな功績を残していないこの部に火野がいることで、ようやく体育館を使う権利を得ていたのだから。
　火野はに笑いかけると、部室を出て行った。

「ちょっ……もう」

　また航たちと揉め事になるのだろう。
　は慌てて火野を追いかけた。
　そして案の定、体育館に入った火野はマット登場に沸く部員たちに、正面きって戦いを挑んだのだった。

「……ああ、もう」

　何かひどく苛立っている火野と、相変わらず声を上げる航たち。悠太たちは目を丸くしていて、柏木はおろおろとしている。
　結局、悠太が何とか主将の威厳を見せる形で争いを止めたのだが、火野はひどく不満のようだった。今まで、彼がこれほどまでに感情を表したことはあっただろうか。

「先生、今日の火野くん、何だかおかしくないですか？」
「……そうですね。いろいろ、あるんでしょう」
「まあ、そうなんでしょうねえ。でも、なーんか気になるなあ」

　わざわざ火野の事情に首を突っ込もうとは思わない。彼とはほとんど会話を交わしたことがないし、深い仲でもない。一応新体操部の部員としての付き合いはあるが、そもそも彼のほうから自分たちを拒絶しているのだ。

「さん」
「ん、ああ、何？」

　柏木と話していたに、ランニングに行く悠太が声をかけた。
　土屋が自転車でついていくのはいつものことで、はいつもここで留守番をしている。

「悪いけど、練習の割り振り、お願いできるかな？　順番と回数が平等になるように」
「あ、うん。わかった」
「じゃ、俺たちはランニング行ってくるから。出来れば念のため、割り振りが決まったら皆にメールで送ってほしいんだけど」
「オッケー」

　今日は特にやることもなかったので、助かった。
　は早速体育館の机に向かって、作業を始めた。

　それから、練習後。
　着替え終わったは、いつものように部室を覗いた。

「ねえねえ、亮介知らない？」
「さっき、航先輩たちと一緒にジュース買いに行くって言ってましたけど」
「あーそっか。じゃあ待ってよう。拓が着替えるまでに来なかったら、拓と帰ろう」

　そんなことを言っているの隣を、火野が通り過ぎようとした。

「あっ！　火野くん！　ちょっと待って！」
「……はい？」

　火野が怪訝そうな表情でを振り返り、上りかけた階段から足を下ろした。

「後で割り振り表送るから、メール教えてくんない？」
「良いですけど」

　今まで全く必要ではなかったが、今日ついに必要になってしまった。いつか聞こうと思っていたが、やはり火野の雰囲気に足踏みしてしまっていた。
　だが、予想外に、火野はあっさりと教えてくれた。嫌な顔をされたらどうしよう、と思っていたとしては、拍子抜けだ。

「じゃあ、後で送るね」
「はい」

　短い返事だけを残して、火野は部室を出て行った。
　練習前の苛立ちはどこへ行ったのか、今の彼は、どこか怯えた小動物のような目をしていた。いろいろと不安定な時期なのだろう、大会も近いし、彼ほどの選手なら、周囲の期待も大きいだろうから。

「おい、オムライス食いに行くぞ！」
「うわ、びっくりした。良いけど」
「ねえさん、見てくださいよ！　自販機で当たりが出てもう一本！　どうぞ！」
「わ、すごいじゃん。ありがと」

　だが、のそんな心配は、入れ替わりでやってきた航たちの賑やかさによってかき消された。
　彼らはいつでも楽しそうに笑っている。それはきっと、どんな壁も仲間といるならば怖くないと思っているからか。彼らのまっすぐさが、今でも羨ましくなることはある。
　そんなことを思いながら、は日暮里にもらったサイダーを開けた。




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