「亮介、大丈夫？」
「んー、大丈夫だよ。心配してくれて、ありがと」

　無意識のうちに滑り出す言葉たち。連日の練習で疲れがたまっていて、意識はそぞろになっている。
　正直な話、女の子とデートする時間さえ惜しい。家に帰ってさっさと寝たい。明日もまた早朝から朝練なのだから。ならば、さっさと本題に入るに限る。

「あのさー、千恵ちゃん」
「何？」

　焦点の定まらない目を、目の前の女の子に向ける。計算されつくした上目遣いで、見上げられた。以前なら、その計算に乗っていたところだ。たとえ計算されているとわかっても、あえて乗っていた。
　だが、もう良い。

「もう会わないことにしよ？」
「えっ、どうして！？」
「ほんとに好きな子が出来ちゃったんだよねー。や、もちろん千恵ちゃんのことも好きだけど。でも、ごめんね？」

　彼女との出会いなど、もはや覚えていない。何を話したかも、何が好きなのかも、何も覚えていない。全部の力を、本当に好きになってしまった相手に向けてしまったからか。
　との出会いははっきりと思い出せるし、彼女のことをすべて知りたいと思う。
　今まで惰性でだらだらと浮気を繰り返してきたが、それでも広い心を持って許してくれた彼女に、流石に申し訳ない。何より、自分が情けない。

「ちょっ……亮介！　私、それでも良いから！」
「いや、そう言われても」
「今までだってそうだったじゃん！　亮介にはいっぱい彼女がいるの知ってたけど、私、平気だったよ！」

　ポケットに入れていた携帯が、そのとき震えた。噂をすれば何とやら。からの着信だった。立ち上がって亮介を見つめている目の前の女の子と、珍しく電話をかけてきたと。どっちを優先するかは、決まっている。

「もしもし、？　俺に会いたくなった？　俺もに会いたいなーって思ってたとこなんだけどー」
「……亮介」

　その声を聞いた瞬間、の表情がはっきりと見えた。泣いている。

「亮介、どうしよう……！　サツキが」
「は？」
「サツキが、家出しちゃった……！」

　意味がわからない。あの弟なら、家出くらい軽くやってのけそうだが。それに、も以前父親と喧嘩して家出したことがあったはずだ。心配するのはわかるが、泣くほどのことか。
　だが、理由が何であれ、が泣いているのは事実だ。

「お前、今どこ？」
「……海」
「一人じゃ危ないって。すぐ行くから、動くなよ？」
「うん……」

　電話を切って、席を立つ。

「ごめん、俺がいないと駄目な子が待ってるから」

　それだけを言い残して、逃げた。

「！」

　海岸まで全力で突っ走って、彼女の姿を探した。
　広い海岸だが、何となく定位置というものがある。どんなときでも、彼女はその場所にいるから、亮介はほとんど迷わなかった。

「……りょ、すけ」

　振り返った彼女は、暗い場所でもわかるほどに大粒の涙を零していた。駆け寄って、顔を覗き込む。

「サツキが……」
「ああ、わかったから。とりあえずお前が泣く必要はねえだろ。どうせ、親父さんと喧嘩したとかだろ」
「そう、だけど……！　でも、サツキ、いつもと違ってて」

　いつも、と言われても。あの弟と会ったのは二度だけだから、何ともコメントのしようがない。
　悩んだ挙句、結局出てきたのは、こういうときにもっとも彼女のことを理解してやれる、あの男の名前だった。

「水沢に連絡したか？　あいつなら、何か」
「拓……？　ううん、してない……」
「いや、俺より先に水沢だろ」
「何で……。亮介じゃないと、駄目なのに……？」

　心底不思議そうな顔をして、は亮介を見上げた。
　こういうときに、水沢より先に頼ってくれたのは嬉しい。だが、手に余る。

「私、悲しくて。サツキ、自分さえいなければ良かったのに、って言って……！　そんなことないのに、サツキは私の弟で、家族なのに、何も言ってあげられなくて」
「自分さえいなければ、って？」
「……うん」

　ただ単純に、のことを嫌っているのだと思っていた。だがあの弟にもやはり、自分なりの葛藤があるのだろう。それはそうだ。姉が自分のせいで両親の期待を裏切ったのだから。自分でも恐らく気に病んでしまう。
　慰めるように、抱きしめた。

「もう自分を責めるのはやめとけよ」
「……でも、サツキは」
「お前も、あいつも、悪くねえんだろ？　親父さんだって親父さんなりに正しいって、お前言ってたじゃん。同じように、お前も正しかったんだよ」

　頭を撫でる。震えは止まっていないから、まだ泣いているのだろう。

「でも、私……どうすれば」
「今までと同じだろ。部活も勉強も頑張る。それしかないと思う、けど」
「……うん」

　ずれてしまった歯車を戻すには、それしかない。しこりは残るかもしれないが、が部活をやり遂げ、大学にも合格すればきっと、父親の怒りも解けるだろう。
　そんな解決策しか提示してやれない自分が情けない。

「……ありがと、亮介」
「いや、何か悪いな。あんま良いこと言えなくて」
「ううん。こっちこそ、呼び出してごめんね」
「は、俺じゃないと駄目だって思ったんだろ？　だったら問題なし」

　背中を軽く叩いて、解放した。ゆっくりと距離を置いたが、涙を拭って俯く。

「気づいたら、亮介に電話してた」
「……へえ」
「亮介が、守るって言ってくれたから」

　その言葉に、嘘偽りはない。
　絶対に守ってみせる。彼女もまた、自分を守ってくれたから。
　だが、彼女の置かれている状況は、あまりにもつらい。家族が壊れかけ、プレッシャーに押しつぶされそうになりながら、全てを守ろうとしている。そんな彼女を見ていると、自分に何ができるのか、と思ってしまうこともある。

「とりあえず、探そうぜ。俺らが行っても帰らないだろうけど、居場所だけでも把握しといたほうが良いだろ」
「良いの？　もう遅いけど」
「当たり前だろ。ほら、手ぇ繋いで。夜のデートもしちゃおうぜ」
「……馬鹿」

　縋るように握られた手は、ひどく熱かった。





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